Maailman kauppajärjestö on sekä joukko asiakirjoja, monenkeskinen sopimus, jossa määritellään vastuut ja oikeudet, että organisaatio. WTO: n soveltamisalaan kuuluu tavaroiden ja palvelujen kansainvälinen kauppa.
WTO: n oikeudellinen kehys koostuu tavarakaupan yleissopimuksesta GATT, GATT ja GATT 1994 sekä teollis- ja tekijänoikeuksien kauppaan liittyvistä näkökohdista (TRIPS). WTO: n päätehtävät ovat kaukoliikenteen ja kansainvälisen kaupan vapauttaminen, oikeudenmukaisen ja ennakoitavan järjestelmän luominen, joka edistää ihmisten taloudellista hyvinvointia. WTO: n jäsenet seuraavat monenvälisten sopimusten täytäntöönpanoa, käyvät kauppaneuvotteluja, tarjoavat apua eri maille ja tarkastelevat valtioiden politiikkaa.
Päätökset tekevät yleensä kaikki osallistuvat valtiot. Useimmiten käytetään konsensusmenetelmää, koska se auttaa keräämään WTO: n jäsenten rivejä. Päätökset voidaan tehdä äänten enemmistöllä, mutta tätä käytäntöä ei aiemmin sovellettu. Korkeimman tason päätökset tekee ministerikokous, joka kokoontuu vähintään kerran kahdessa vuodessa.
Ministerikokouksen alaisuudessa toimii yleisneuvosto, joka vastaa jokapäiväisestä työstä ja kokoontuu pääkonttorissa Genevessä. Yleensä tällaisia kokouksia pidetään useita kertoja vuodessa. Siihen kuuluu WTO: n jäsenten, suurlähettiläiden ja maiden päämiesten edustajia. Yleisneuvosto johtaa myös kahta erityiselintä, nimittäin kauppapolitiikan tarkastuselintä ja riitojenratkaisuelintä. Lisäksi HS on vastuussa useille komiteoille: kaupan tasapainoon liittyvistä rajoituksista; kauppa ja kehitys; talousarviosta, rahoituksesta ja erilaisista hallinnollisista kysymyksistä.
Yleisneuvosto voi siirtää toimivaltansa kolmelle neuvostolle: tavarakaupan neuvostolle, teollis- ja tekijänoikeuksien kauppaan liittyville näkökohdille ja palvelukaupan neuvostolle. Lukuisat komiteat ja ryhmät voivat käsitellä WTO-sopimuksia ja kysymyksiä joillakin aloilla. Esimerkiksi ympäristönsuojelussa, kehitysmaiden ongelmissa ja muissa.
Genevessä sijaitsevassa WTO: n sihteeristössä on lähes 500 työntekijää; pää on pääjohtaja. WTO: n sihteeristö ei tee päätöksiä (tämä tehtävä kuuluu osallistujille itselleen), mutta tarjoaa teknistä tukea neuvostoille ja komiteoille (mukaan lukien ministerikokous), tarjoaa teknistä apua alikehittyneille maille, analysoi kauppaa ja selittää WTO: n määräyksiä yleisölle ja Media. Sihteeristö voi myös tarjota oikeusapua riidoissa ja neuvoa kaikkien niiden maiden hallituksia, jotka aikovat liittyä WTO: hon.
